Santiago é a maior ilha do arquipélago de Cabo Verde, pertencente ao grupo do Sotavento. Estende-se por cerca de 75 km de comprimento, no sentido norte-sul e cerca de 35 km de largura, no sentido leste-oeste. Dista cerca de 50 km em linha reta da ilha do Fogo, a oeste, e 25 km da ilha de Maio, a leste. Administrativamente, está dividida em nove concelhos. A cidade da Praia é ao mesmo tempo a capital do país e sua cidade mais populosa. A ilha de Santiago e a Praia tiveram extraordinário desenvolvimento desde a independência em 1975, tendo a população duplicado desde aquele ano. Uma das povoações mais antigas é São Domingos, em vale do mesmo nome, no interior da ilha.
A ilha de Santiago, a primeira do arquipélago a ser habitada, fica a cerca de 25 km de maio e a 50 km do Fogo.
Santiago, de origem vulcânica, tem várias zonas montanhosas, sendo o Pico de António, com 1392 metros de altura, o ponto mais alto do território. Assim, a ilha está pejada de vales profundos e tem uma costa cheia de recifes, entremeados por praias de areia. O clima é mais húmido nas zonas altas e mais árido nas zonas intermédias.
A capital, Praia, anteriormente conhecida por Praia de Santa Maria,fica no extremo sul da ilha. Anteriormente, a capital ficava situada na Cidade da Ribeira Grande (que hoje se chama Cidade Velha), a 15 km da Praia. Em 1462, foi estabelecida uma paróquia em Ribeira Grande, que, em 1533, passou a cidade – foi a primeira cidade fundada pelos portugueses em África. Na época, servia de entreposto de escravos e de base para aprovisionamento dos navios.
A cidade entrou em decadência depois de ter deixado de ser entreposto de escravos e devido aos ataques constantes de piratas, nomeadamente de Francis Drake. Para além disso, por ficar situada junto a uma zona de pântanos, a cidade estava exposta a muitas doenças. Assim, os navegadores preferiam acostar no porto da Praia de Santa Maria. Assim, em 1769 a sede do governo foi transferida para a Praia, vila elevada a cidade em 1858.
No extremo norte da ilha fica a vila do Tarrafal, local onde existe a única praia de areia branca da ilha. No entanto, a vila é mais conhecida por ali ter funcionado uma colónia penal portuguesa, construída em 1936, que servia de campo de concentração para presos políticos.
A ilha de Santiago tem os seguintes municípios: Praia, São Domingos, Santa Catarina, São Salvador do Mundo, Santa Cruz, São Lourenço dos Órgãos, Ribeira Grande de Santiago, São Miguel e Tarrafal. E as freguesias de Nossa Senhora da Graça, Santíssimo Nome de Jesus, São João Batista, Nossa Senhora da Luz, São Nicolau Tolentino, Santa Catarina, São Salvador do Mundo, Santiago Maior, São Lourenço dos Órgãos, São Miguel Arcanjo e Santo Amaro Abade.
Uma boa forma de explorar a Cidade da Praia e a Cidade Velha é através dos Toyotas Hiace, os táxis coletivos que dão volta à ilha. Pode começar pela Cidade Velha, cujo ponto central é o pelourinho, símbolo do poder municipal e onde os castigos eram aplicados aos escravos.
A Cidade de Ribeira Grande, a primeira de toda a África Ocidental, fundada no século XVI a partir da povoação portuária, iniciada nos anos 60 do século XV, tornou-se rapidamente numa metrópole comercial, baseada no grande negócio da época, que era o tráfico de escravos, mas soube sobretudo transformar o fulgor económico daí resultante num laboratório biosociológico que deu origem a uma nova estirpe humana, a comunidade crioula, com uma personalidade e uma cultura tão próprias e ricas, que se expandiram para as Américas e as Caraíbas (na altura apelidadas de “índias ocidentais”), originando países tão vastos como o Brasil e tão densos como Cuba, que prometem ser o fermento de um futuro inovador para a humanidade.
Cidade Velha, que constitui o principal património arquitetónico de Cabo Verde. A Cidade Velha, antiga Ribeira Grande de Santiago, foi a primeira cidade portuguesa edificada em África, tendo sido classificada recentemente pela UNESCO como património mundial. Alberga diversos monumentos de grande significado histórico, tais como a Igreja de Nossa Senhora do Rosário, edificada no sopé da encosta oeste da ribeira, de estilo manuelino, e o Pelourinho, edificado em 1495, em pleno meio do terreiro junto à praia. Poderá ainda apreciar a Sé Catedral e a Fortaleza Real de S. Filipe.
Cerca de 50 km a norte da Praia localiza-se a cidade de Assomada com o seu concorrido mercado e o Museu da Tabanka. A norte da ilha, a cerca de 75 km da Praia, está a vila do Tarrafal, praia de areias claras e palmeiras, com alguma estrutura turística. Nesse mesmo concelho está o antigo Campo do Tarrafal criado pelo Governo português do Estado Novo ao abrigo do Decreto-Lei n.º 26 539, de 23 de Abril de 1936.
A variante do crioulo cabo-verdiano falada em Santiago recebe o nome popular de badiu, termo também utilizado para designar o natural dessa ilha. A ilha de Santiago é um autêntico tratado histórico.
A grande riqueza de Santiago, para além da sua própria população, é o seu potencial agrícola, fonte de venturas e desventuras através dos séculos, ao sabor dos caprichos da natureza, mas que vê agora instalar-se uma promessa de sustentabilidade com políticas de aproveitamento das águas pluviais e com o advento de tecnologias alternativas à produção de energia e à irrigação das terras de sequeiro.
Da Ribeira Grande, a capital de Santiago e do país transferiu-se desde o séc. XVIII para a Praia, hoje uma metrópole com mais de 150.000 habitantes.
Uma visita suficientemente demorada à ilha mãe de Cabo Verde revela ao visitante um manancial de paisagens, mas também de história e de cultura profundamente rico e apaixonante.
A vida corre de forma muito tranquila na Cidade da Praia, longe do rebuliço de muitas capitais mundiais. Os caboverdianos definem essa forma de ser como “morabeza”, ou seja, fazer as coisas sem pressa e com um sorriso nos lábios. Um óptimo sítio para passar umas horas na capital é Quebra-Canela, a melhor praia urbana. Não deixe também de visitar o Mercado de Sucupira, onde se vende de tudo um pouco, desde fruta, peixe, pão e bolos, passando por roupa, brinquedos e até animais. De seguida, dirija-se para o Plateau, o bairro mais antigo da Praia e que tem bonitos prédios coloniais.
Destaque para o aparecimento de novos circuitos como o Circuito da Música ou o Circuito das Ribeiras, que evidenciam a rica história e a tocante cultura do berço da crioulidade. Outro destaque é a baía do Tarrafal, com uma fabulosa praia de areia fina e branca, águas tépidas e cristalinas e vastas sombras de coqueiros é um importante local turístico e piscatório. A vila convida a um passeio pela Praça Central com visita à igreja e ao mercado. Igualmente conhecido por estas paragens é o antigo campo de concentração de presos políticos da era colonial, onde foi construído um pequeno museu que expõe a sua historia.
A ilha dispõe do recentemente expandido Aeroporto Internacional da Praia, com pista de 2 100 m de comprimento por 45 m de largura, altitude de 70 m MSL (Mean Sea Level, nível médio do oceano), c Situado a apenas 3 km do centro da cidade, o aeroporto recebe voos internacionais procedentes da Europa (Lisboa, Paris, Amesterdão, Munique), da América do Sul (Fortaleza, Brasil), da América do Norte (Boston) e do continente africano, além dos voos domésticos.
Ribeira Grande de Santiago, antes Cidade Velha, a 15 km a oeste da Praia, na costa, foi a primeira capital de Cabo Verde.
Cerca de 50 km a norte da Praia localiza-se a cidade de Assomada com o seu concorrido mercado e o Museu da Tabanka. A norte da ilha, a cerca de 75 km da Praia, está a vila do Tarrafal, praia de areias claras e palmeiras, com alguma estrutura turística. Nesse mesmo concelho está o antigo Campo do Tarrafal criado pelo Governo português do Estado Novo ao abrigo do Decreto-Lei n.º 26.539, de 23 de Abril de 1936.
A economia da ilha é baseada na agricultura, que se desenvolve em vales, já que o resto da paisagem é muito desértica, assim como na pesca.
A variante do crioulo cabo-verdiano falada em Santiago recebe o nome popular de badiu, termo também utilizado para designar o natural dessa ilha.
