Maio faz parte do grupo de Sotavento, ficando a sul da ilha da Boavista e a este de Santiago, que está a uma distância de 25 quilómetros, chama-se Maio por ter sido descoberta a 1 de maio de 1460.
Segundo o padre Agostinho Vieira, os portugueses terão desembarcado numa praia a norte da ilha, que passou a ser denominada de Praia Gonçalo, presumivelmente por ter sido o cavaleiro da casa do infante D. Henrique, Gonçalo Ferreira, o primeiro a colocar pés em terra firme. Corria o primeiro de mês de Maio.
Trata-se de uma ilha de origem vulcânica, mas, mesmo assim, de características planas e a sua maior elevação é o Monte Penoso com 436 metros de altura, tendo sido povoada no final do século XVI, depois do território ter sido utilizado para a criação de gado, especialmente caprino. O povoamento da ilha surgiu em consequência da exploração do sal, que era exportado, por exemplo, para o Brasil, actividade que se manteve até ao século XIX. Paralelamente manteve-se a agricultura e ao pastoreio.
Entretanto, para ajudar ao desenvolvimento económica foram criadas diversas cooperativas destinadas a fazer progredir a cerâmica artesanal.
A maior localidade da ilha de maio é Vila do maio, também conhecida por Porto Inglês (por lá aportarem no passado inúmeros barcos ingleses), que tem cerca de 1500 habitantes. Vila do maio é a sede da ilha (que só tem uma freguesia – Nossa Senhora da Luz) e conheceu tempos de prosperidade quando os ingleses exportavam o sal da ilha para a Europa a partir daquele porto. Junto à vila existe o Forte de São José, construído no século XVIII para defender a ilha dos ataques de piratas.
Apesar de ser uma das ilhas mais áridas tem o maior perímetro florestal de Cabo Verde, uma mancha de 3500 hectares, composta essencialmente por acácias, fruto de um plano de reflorestamento. Fica junto a Calheta, uma povoação que vive da pesca e que é a segunda maior localidade da ilha.
A parte norte da ilha está bastante desertificada devido a acção erosiva dos ventos fortes de noroeste, provenientes do mar. A ilha de maio caracteriza-se ainda pelas suas longas praias de areia fina.
A ilha do Maio é uma jóia em bruto no contexto do turismo em Cabo Verde.
Vale entretanto a pena a deslocação do turista ao Maio por alguns dias, para se inteirar das qualidades paisagísticas, humanas e balneares da ilha, com as suas salinas, as pequenas mas deliciosas praias, a sua floresta de acácias, a mais compacta de todo o arquipélago e, naturalmente, o seu povo, sempre animado e hospitaleiro.
